原油的问题在于它含有几百种不同类型的烃，并且这些物质全部混合在一起。需要把不同种类的烃分离开来，以提炼出其中的有用物质。幸运的是，有一种简单方法可以分离这些物质，这就是石油精炼。石油精炼过程始于一个分馏柱。随着烃链长度的增加，其沸点也会逐渐升高，因此可以通过蒸馏法将其全部分离。这就是炼油厂里发生的过程——在精炼过程的一个环节中，原油被加热，在不同的蒸发温度下，会将不同长度的烃链分离出来。每种长度不同的链都具有不同的性质，从而对应不同的用途。为了理解原油组分的多样性，以及为什么石油精炼对社会如此重要，看看下面所列出的利用原油生产出来的产品：

　　石油气

　　用于加热、烹饪和制造塑料，小分子烷烃(1-4个碳原子)，俗称的甲烷、乙烷、丙烷和丁烷，沸程=低于40℃，经常被加压液化为LPG(液化石油气)。

　　石脑油或轻石油

　　一种中间产物，将被进一步加工为汽油 ，含有5-9个碳原子的烷烃的混合物，沸程=60-100℃。

　　汽油

　　发动机燃料，液体，烷烃和环烷烃(5-12个碳原子)的混合物，沸程=40-205℃。

　　煤油

　　喷气发动机和拖拉机的燃料;制造其他产品的原材料，液体，烷烃(10-18个碳原子)和芳香烃的混合物，沸程=175-325℃。

　　柴油或分馏柴油

　　用作柴油机燃料或加热用油;制造其他产品的原材料，液体碳原子数大于等于12的烷烃，

　　沸程=250-350℃。

　　润滑油

　　用于发动机润滑油、润滑脂和其他润滑剂，液体，长链(20-50个碳原子)的烷烃、环烷烃和芳香烃，沸程=300-370℃。

　　重油或燃料油

　　用作工业燃料;制造其他产品的原材料，液体，长链(20-70个碳原子)的烷烃、环烷烃和芳香烃，沸程=370-600℃。

　　渣油

　　焦炭、沥青、焦油和蜡;制造其他产品的原材料，固体，碳原子数大于等于70的多环化合物，沸程=高于600℃。